挽联的写法是多种多样的。可以叙写人生坎坷，可以议论时事政治，可以申张民族正义，可以痛斥误国奸邪，可以讴歌金戈铁马，可以表达理想情操，可以叙述遗志心愿，也可以揭露旧社会黑暗等等。总之，它是时代与生活的回声，传统伦理，政治关系的表现。既纪念死者，又启迪生者，而那些名人名家的挽联，就更不同凡响了。
挽联有两大类：一为自挽联，一为他挽联。自挽联，就是人在未死前自己为自己写好挽联；他挽联就是哀挽别人的对联。他挽联的种类繁多，包括挽父母兄弟、妻儿子女、亲戚朋友、尊辈师长等等。
作自挽联的人，多是在临死前觉得还有些业未成，事未了，抑或对亲人、对同事同志有遗志要托，有遗愿要嘱，或对世人有话要说，有冤要伸等等情由，因而自挽联也有多种类型：有人被杀前写自挽联，有人自杀前写自挽联，有人病中写自挽联，有人写遗嘱式自挽联，有人写自传式自挽联，有人写感伤式的自挽联，更有人写幽默式自挽联等等。
我国在秦汉以前就有一种习俗，人死以后要在灵柩前竖一旗幡，上写死者姓名，以资区别，这种旗幡叫铭旌，亦作明旌。《仪礼·士丧礼》："为铭各以其物"，郑玄注："铭，明旗也。杂帛为物，大夫士之所建也。以死者不可别，故以其旗帜识之。"(见《辞海》)
南宋大臣赵鼎则别出心裁，死前就自题一联在铭旌之上，以抒发他的胸臆，这大概就是第一副自挽联。这联是：
身骑箕尾归天上；
气作山河壮本朝。
